À première vue, l’université et l’espionnage semblent appartenir à des mondes séparés : l’un dédié à la libre recherche et à l’émancipation intellectuelle, l’autre à la discrétion, à l’action stratégique et aux intérêts d’État. Pourtant, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, ces deux univers vont s’entremêler étroitement, au point que la recherche académique devienne, par endroits, un instrument de la guerre froide. Trois travaux majeurs permettent de comprendre l’ampleur de ce phénomène : ceux de Sigmund Diamond , Frances Stonor Saunders et Christopher Simpson .
Des campus au service de la guerre froide
Dans Compromised Campus: The Collaboration of Universities with the Intelligence Community, 1945-55 , l’historien Sigmund Diamond retrace le commentaire, aux États-Unis, plusieurs grandes universités – notamment Harvard – ont coopéré avec les agences de renseignement, en particulier la CIA et le Département d’État. Selon lui, cette collaboration n’était pas marginale : des centres de recherche furent créés pour répondre à des besoins stratégiques précis, comme la production d’expertise sur l’Union soviétique ou la compréhension de certaines aires culturelles.
Les campus devinrent aussi un vivier de recrutement pour les services secrets. Dans le climat paranoïaque du maccarthysme, les enseignants et les étudiants peuvent être surveillés, écartés ou promus selon leur conformité idéologique.
La bataille des idées… sur le terrain culturel
Frances Stonor Saunders, dans The Cultural Cold War: Who paid the piper? The CIA and the World of Arts and Letters , montre que l’influence de la CIA ne se limitait pas aux sciences sociales ou aux analyses géopolitiques. L’agence comprend très tôt que la guerre froide se livrerait aussi sur le terrain des idées, de la culture et de l’art.
Elle finance donc des réseaux intellectuels et artistiques, souvent via des fondations ou des revues écrans, pour contrer l’attrait du communisme dans les milieux intellectuels européens et américains. Le Congress for Cultural Freedom (1950-1967) en est l’exemple le plus emblématique : colloques, expositions, revues comme Encounter ou Quadrant diffusaient un anticommunisme raffiné, habillé des atours de la liberté artistique et du pluralisme intellectuel.
La main invisible du financement
Dans Universités et Empire : Argent et politique dans les sciences sociales pendant la guerre froide , Christopher Simpson adopte une approche plus structurelle. Il met en lumière comment les financements publics et militaires ont façonné à long terme l’orientation des recherches universitaires. Les thèmes jugés utiles à la stratégie américaine – comme l’étude des mouvements révolutionnaires dans le Tiers-Monde – recevaient un soutien massif, tandis que d’autres champs potentiellement critiques étaient négligés.
Ce modèle s’est ensuite exporté en Europe, à travers les échanges universitaires et la diffusion du modèle institutionnel américain, entraînant une politisation implicite des sciences sociales.
Un héritage qui interroge encore aujourd’hui
Ces trois auteurs convergent sur un constat : entre 1945 et les années 1970, l’université occidentale ne fut pas un sanctuaire protégé des jeux de pouvoir, mais un acteur intégré à la stratégie globale des États-Unis. Surveillance des enseignants, manipulation des réseaux culturels, orientation des recherches par le biais de financements ciblés… Loin de se réduire à une série d’opérations ponctuelles, cette influence a durablement modelé les cadres intellectuels, les priorités de recherche et les réseaux d’influence transatlantiques.
Aujourd’hui, cette histoire questionne : peut-on réellement garantir l’indépendance de la recherche lorsque ses ressources dépendent de puissances aux objectifs politiques affirmés ? Et jusqu’où la science peut-elle collaborer avec le pouvoir sans perdre son esprit critique ?
